Por qué importa esta pregunta
Si es la sintiencia lo que hace a alguien capaz de ser perjudicado, necesitamos saber quién la tiene. No podemos mirar dentro de la mente de otro ser. Pero los científicos usan tres tipos de pistas.
Pista 1: el cuerpo (criterio fisiológico)
La pista principal es tener un sistema nervioso centralizado, es decir, con un "centro de mando", como un cerebro o ganglios.
Por eso, no son sintientes:
- los seres sin sistema nervioso, como las bacterias, los hongos, las plantas y las esponjas de mar;
- los seres con nervios repartidos, pero sin un centro, como las medusas y los pepinos de mar.
Otras pistas en el cuerpo ayudan a confirmarlo: tener nociceptores (sensores que detectan heridas y avisan al cerebro) y producir sustancias que funcionan como analgésicos naturales.
Pista 2: el comportamiento
Si un animal cambia lo que hace según la situación, aprende a evitar lo que lo lastima y busca lo que le hace bien, eso indica que está teniendo experiencias. Lo importante es mirar el comportamiento en general, y no una reacción aislada.
Pista 3: la lógica de la evolución
La conciencia parece ser útil para sobrevivir cuando un animal tiene que tomar decisiones flexibles en un ambiente que cambia. Sentir dolor ayuda a evitar peligros de maneras que un reflejo fijo no lograría. Por eso tiene sentido que haya surgido en animales con cuerpos y vidas más complejos.
En resumen
- La pista principal es tener un sistema nervioso con un centro, como un cerebro.
- El comportamiento flexible y la lógica de la evolución refuerzan esa pista.
- Las plantas, los hongos y las bacterias no tienen lo necesario para sentir.