¿Qué seres son sintientes?

Texto original Luciano Carlos Cunha · Volumen II, p. 16 de la edición en PDF · traducción al español

4.1. ¿Por qué es importante saber qué seres son sintientes?

Es importante saber qué seres son sintientes porque la sintiencia es lo que hace que un ser pueda ser perjudicado y beneficiado. Esto es así porque es la sintiencia (es decir, la capacidad de tener experiencias) lo que hace que ese ser sea alguien y no algo, y porque las experiencias pueden vivirse como positivas o negativas (es decir, tienen valencia⁹).

Hay tres tipos principales de criterios para investigar qué seres son sintientes: fisiológicos, conductuales y de lógica evolutiva¹⁰. Veremos cada uno de ellos a continuación.

4.2. La presencia de un sistema nervioso centralizado

El principal de los criterios fisiológicos es la presencia de un sistema nervioso con un órgano centralizador (como un cerebro o ganglios, por ejemplo). La información llega al organismo a través del sistema nervioso, pero es su procesamiento, que tiene lugar en el órgano centralizador, lo que proporciona las condiciones para la aparición de la conciencia¹¹.

Esto significa que los organismos que no tienen sistema nervioso (como las bacterias, los protozoos, los hongos, las plantas y los animales del filo Porifera, como las esponjas) o que tienen un sistema nervioso pero sin ningún órgano centralizador (como los animales del filo Cnidaria, como la medusa, y del filo Echinodermata, como el pepino de mar) no tienen las estructuras necesarias para la aparición de la conciencia¹².

4.3. Otros indicadores fisiológicos

Este primer tipo de criterio (la presencia de un sistema nervioso centralizado) es el principal, y los criterios siguientes son indicadores adicionales de que el ser es sintiente. Así pues, es posible que un organismo sea sintiente sin cumplir estos otros criterios adicionales.

Sin embargo, no parece posible que un organismo sea sintiente cumpliendo los criterios adicionales pero sin tener una estructura física que cumpla el primer criterio, pues de ese modo el organismo no tendría cómo procesar la información recibida por el sistema nervioso ni crear las condiciones para la aparición de la conciencia.

Otros criterios fisiológicos adicionales son la presencia en el organismo de sustancias que actúan como analgésicos¹³ y la presencia de nociceptores¹⁴ (que detectan estímulos nocivos o potencialmente nocivos y envían ese tipo de información al cerebro).

4.4. Comportamiento

El segundo tipo de criterio adicional es conductual¹⁵. Si un ser tiene un sistema nervioso centralizado, el modo en que se comporta puede ser una razón adicional para pensar que es sintiente.

Por ejemplo, si el comportamiento de un animal presenta cambios en respuesta a estímulos en diversos tipos de condiciones, es probable que esté evitando los estímulos que generan experiencias negativas y buscando los estímulos que generan experiencias positivas.

Así pues, para investigar si el modo en que un ser se comporta es una evidencia adicional de que es sintiente, lo importante no es investigar cómo se comporta en situaciones específicas, sino cómo se comporta en general.

4.5. Ventaja evolutiva

El tercer tipo de criterio adicional es la ventaja evolutiva. Los rasgos que tienen mayor probabilidad de transmitirse son los más eficientes para transmitir la información genética. Las partes del cuerpo responsables de crear las condiciones para la aparición de la conciencia requieren una inversión considerable de energía por parte del organismo. Por ejemplo, en el caso de los humanos, hasta el 20% de la energía consumida se gasta en mantener activo el cerebro¹⁶. Por esta razón, es probable que los rasgos responsables de crear las condiciones para la aparición de la conciencia hayan prevalecido porque daban una ventaja en términos de transmisión de la información genética (pues, si no fuera así, muy probablemente habrían prevalecido otros rasgos que gastan mucha menos energía).

De este modo, para los animales hay una ventaja evolutiva en tener conciencia, ya que, como pueden moverse en el ambiente, son capaces de huir de los estímulos nocivos y buscar los estímulos positivos. Esto contribuye indirectamente a que sobrevivan, lo que, a su vez, aumenta la probabilidad de que transmitan su información genética.

No es el caso, por ejemplo, de las plantas, ya que no pueden moverse. En su caso, mantener las estructuras necesarias para la aparición de la conciencia implicaría un gasto considerable de energía y no supondría una ventaja evolutiva.

4.6. ¿Cuál es el grado mínimo de centralización?

Todavía no hay consenso sobre cuál es el grado mínimo de centralización que debe presentar un sistema nervioso (en términos de cantidad de neuronas y de interacción entre ellas) para proporcionar las condiciones para la aparición de la conciencia.

Se sabe, no obstante, que no es necesario que sea un cerebro como el de los humanos, ni como el de los mamíferos, ni siquiera como el de los vertebrados¹⁷. Por ejemplo, los cefalópodos cumplen todos los criterios de sintiencia y son invertebrados¹⁸. Hay también una serie de estudios que sugieren que muchos tipos de insectos, crustáceos y otros artrópodos

muy probablemente son sintientes¹⁹. Por esta razón, es un error pensar que el criterio de la sintiencia excluye a los invertebrados de la consideración moral.

4.7. La posibilidad de una sintiencia no orgánica

También es posible que ni siquiera sea necesario que un ser sea orgánico para ser sintiente. Si la sintiencia aparece siempre que una estructura física está organizada de manera que cumpla determinadas funciones, y esto es independiente del material que compone esa estructura física, entonces es posible que en el futuro lleguen a existir seres sintientes no orgánicos²⁰ (por ejemplo, en medios digitales).

Esto puede sonar extraño a primera vista. Sin embargo, hay un experimento mental que puede ayudarnos a entender esta posibilidad. Imaginemos que nos sometemos a una cirugía que consiste en reemplazar algunas de nuestras neuronas orgánicas por neuronas de algún material no orgánico. Si, después de la cirugía, las nuevas neuronas siguen desempeñando las mismas funciones y las experiencias asociadas a ellas siguen presentes, eso sería una razón para pensar que la sintiencia es posible en seres no orgánicos. Por ejemplo, si siguiéramos reemplazando periódicamente el resto de nuestras neuronas actuales por neuronas no orgánicas hasta sustituirlas todas, y las experiencias no fueran desapareciendo, eso sería un fuerte indicio de que la sintiencia no orgánica es posible.

Hasta el momento, todo ser sintiente pertenece al reino animal. Pero es posible que eso cambie en el futuro.