¿Muestra el comportamiento de ciertas plantas y hongos que valoran ciertas cosas?

Texto original Luciano Carlos Cunha · Volumen VI, p. 51 de la edición en PDF · traducción al español

Ciertos seres vivos no sintientes presentan determinados comportamientos. Por ejemplo, las plantas absorben nutrientes del suelo, realizan la fotosíntesis, algunas se cierran y se abren ante estímulos de contacto o de luminosidad, etc. También hay estudios que sugieren que el crecimiento de las plantas se ve afectado por estímulos sonoros, como el habla y la música⁶². Existe la creencia común de que estos comportamientos muestran que esos organismos son sintientes, o incluso que tienen una intencionalidad y una voluntad de permanecer en tal o cual estado, aunque no sean sintientes. A continuación se explica por qué esta creencia común es equivocada.

La presencia de comportamientos no implica necesariamente que haya sintiencia o valoración. Por ejemplo, un termostato reacciona a las variaciones de temperatura, pero eso no implica que el termostato valore encontrarse a tal o cual temperatura, ni que tenga la voluntad de quedarse en tal o cual estado. Implica solamente que hay esa reacción ante cierto estímulo. De hecho, existen robots que presentan comportamientos muy parecidos a los de los seres humanos. Pero eso, por sí solo, no muestra que sean seres que valoran ciertos estados o que tienen voluntad. Lo mismo vale para el caso de ciertas plantas que se cierran al ser tocadas o que crecen ante ciertos sonidos: eso no implica necesariamente que a la planta le guste o quiera quedarse en tal o cual estado. No implica que haya necesariamente alguien ahí. Es posible explicar esos comportamientos como resultado de reacciones fisicoquímicas.

A veces los términos que se utilizan en ciertos estudios sobre vegetales u hongos pueden ser ambiguos y sugerir equivocadamente que las plantas o los hongos son sintientes, cuando en realidad no es eso lo que muestra el estudio. Por ejemplo, ciertas especies de hongos emiten señales eléctricas. En un estudio, las secuencias de esas señales se decodificaron y se denominaron “lenguaje”⁶³. Cuando oímos la palabra lenguaje, normalmente ya damos por sentado que hay un individuo, un ser consciente, que entiende los símbolos, les atribuye significado y los usa para comunicar lo que pasa por su mente. En el mismo estudio se afirma que “los hongos utilizan la actividad eléctrica para comunicarse”. Esto puede dar a entender que los hongos usan las señales intencionalmente, que los hongos son alguien, que tienen

conciencia, etc. Sin embargo, el término “lenguaje”, tal como se utiliza en el estudio, tiene el mismo sentido que se usa en inteligencia artificial: solo se refiere a algo que, aunque es bastante complejo, puede muy bien darse sin ir acompañado de conciencia alguna. En este sentido, las señales eléctricas son “utilizadas por los hongos” en el mismo sentido en que un programa de computadora “utiliza” los datos introducidos para realizar ciertas actividades. Eso no implica necesariamente conciencia⁶⁴.

Podría objetarse que, así como es posible explicar esos comportamientos como resultado de reacciones fisicoquímicas, también es posible explicarlos partiendo del presupuesto de que en esos seres hay voluntad o conciencia. Sin embargo, el hecho de que una explicación sea posible no muestra que sea necesariamente correcta. Lo que se quiere señalar aquí es que esos comportamientos pueden explicarse sin tener que presuponer que esos organismos son sintientes. Esto es diferente de lo que ocurre, por ejemplo, en el caso de animales invertebrados⁶⁵ como los insectos, los crustáceos y los arácnidos. En su caso, es muy difícil explicar sus comportamientos sin tener que presuponer que son sintientes. Además, esos animales, a diferencia de las plantas o los hongos, tienen una estructura física (un sistema nervioso centralizado) que cumple la función de procesar la información que llega al organismo y de crear las condiciones para la aparición de la conciencia⁶⁶. En cambio, en el caso de seres que no tienen sistema nervioso (ni algo que cumpla una función análoga), hay razones para suponer que su comportamiento es resultado de reflejos. Esto se explicará con más detalle a continuación.

Porque experimentan ciertos estados como positivos y otros como negativos, los seres sintientes se comportan de determinada manera (evitan lo que les causaría experiencias negativas y buscan lo que les causaría experiencias positivas). Sin embargo, el hecho de que haya cierto comportamiento no es suficiente para concluir que hay valoración por parte de un organismo. Incluso en el caso de los seres sintientes, es posible que en cierto momento su sintiencia esté ausente (por ejemplo, bajo anestesia general) y que, aun así, el cuerpo siga mostrando ciertos comportamientos debido a reflejos.

Esto funciona así debido a lo que se conoce como arcos reflejos⁶⁷. Considere, por ejemplo, el golpe de martillo en la rodilla que se da en el examen médico para obtener la licencia de conducir. Cuando la información del golpe llega al sistema nervioso, recorre dos caminos. Uno de ellos, más corto y directo, va de la médula espinal a los músculos. El otro, más largo e indirecto, va de la médula espinal al cerebro, donde se procesa la información y se crean las condiciones para la aparición de la experiencia. Por esta razón el reflejo de la rodilla es instantáneo, y la sensación llega un poquito después.

Existen determinados sistemas nerviosos que funcionan de manera semejante a los arcos reflejos, pero sin la parte de la sensación. Por ejemplo, existen ciertos animales, como las medusas y los pepinos de mar, que tienen sistema nervioso, pero no tienen cerebro ni ningún otro órgano que cumpla su función⁶⁸. Estos animales presentan reflejos (y a veces comportamientos relativamente complejos), pero eso no es un indicador de que tengan experiencias. Un mecanismo similar aparece en ciertos organismos que no tienen sistema nervioso, como las plantas carnívoras y las mimosas (dormideras), por ejemplo.

Así, la falta en estos organismos de una estructura física que cumpla la función de crear las condiciones para dar lugar a experiencias, junto con la presencia de reflejos, es una fuerte razón para concluir que la existencia de comportamientos, por sí sola, es insuficiente para concluir que el organismo en cuestión es sintiente, que está valorando ciertos estados o expresando una voluntad.